Tato známá herečka se narodila a vyrůstala v Tunisu, kam se vystěhovala její sicilská rodina. Otec byl Sicilan, matka Francouzsko-Italka. Musela chodit zahalená od hlavy až po paty, protože se bála muslimů. Ve čtrnácti si o sobě myslela, že vypadá jako obluda. Navíc měla na své mládí velmi hluboký až hrubý hlas. Chovala se raději jako kluk, poklonám se vysmívala a nebýt toho, že byla o pár let později zvolena královnou krásy - zvítězila v soutěži o nejkrásnější Italku v Tunisku, k filmu by se asi nikdy nedostala. Nenapadlo by ji to. Tehdy jí bylo zrovna šestnáct a s titulem a korunkou ve vlasech vyjela za odměnu do Benátek.

 
To byl rok 1957 a v Benátkách se konal Filmový festival v Benátkách. Tam se pak rozhodla stát herečkou.

Debutovala v roce 1958 ve filmu Maria Monicelliho ZMÝLENÁ NEPLATÍ.

Podepsala také producentu Franco Cristaldimu kontrakt -  a tím si zpečetila svůj osud na dlouhých patnáct let.V té smlouvě byl mj. zákaz ostříhat si vlasy, vdát se a přibrat na váze. Bylo to na dlouhých patnáct let! Ano, přesně tak dlouho trvala smlouva, která měla v sobě skutečně nelidské dodatky.

Mimo jiné se musela zřeknout svého syna, kterého porodila v devatenácti letech. Otcem měl být jakýsi Francouz. Kvůli image nevinné dívky proto chodila do třetího měsíce těhotenství v korzetu, pak se na chvíli stáhla do ústraní.

Po porodu se dítěte ujala matka Claudie. Její syn Patrizio se neměl nikdy dozvědět, že žena, o které se tvrdí, že je jeho sestra, je ve skutečnosti jeho matkou. Vše se provalilo až po nátlaku novinářů.

V roce 1966 se dokonce za Franca provdala. Byla to tajná svatba, došlo pak i na osvojení Patrizia.

Z toxického vztahu se jí podařilo vymanit až o devět let později, kdy utekla s režisérem Pasqualem Squitierim.

Tehdy se v ní něco zlomilo a stala se z ní nezávislá žena.

Co naplat, že její manžel vyhrožoval sebevraždou a snažil se jí všemožně uškodit, ona vše ustála a už nikdy se k němu nevrátila.

Claudia Cardinale se stala nejen erotickým symbolem celé Evropy, ale také kvalitní herečkou, která spolupracovala s největšími a nejváženějšími režiséry. Byla sice velmi mladá, přesto většinu nabízených rolí už tehdy odmítala. Možná proto o ni filmaři stáli víc a víc. Právě osobnost režiséra pro ni byla vždy rozhodující, podobně jako scénář. Když se do něj nezačetla během prvních dvou stran, odložila jej jednou pro vždy. Takový je podle herečky i recept na to, jak se stát hvězdou: vybírat si nejlepší režiséry a scénáristy.

Hrála po boku Alaina Delona ve filmu ROCCO A JEHO BRATŘI (1960) režiséra Luchina Viscontiho.

V mistrovském dílku 8 ½ (1963) Federica Felliniho se objevila jako hodná a obětavá dívka, ale jen v myšlenkách hlavního hrdiny, ztvárněného Marcellem Mastroiannim.

Ten samý rok si ještě zahrála ve Viscontiho historickém GEPARDOVI. V americké produkci natočila filmy CIRCUS WORLD a RŮŽOVÝ PANTER.